La ville de Santiago ressemble a toutes les villes coloniales de la conquête hispanique. La Plaza de Armas est entourée de la Catedral de Santiago, de l'église San Agustin et de musées dont celui des Arts Précolombiens.
La ville possède de nombreux parcs situés au pied des montagnes enneigées de la Cordillère des Andes. Elle est très polluée et peu propice à la promenade, sauf la colline Santa Lucia et le Parque Metropolitano.

La sécurité ne pose aucun problème, la dictature a laissé des traces indélébiles dans le comportement des habitants. La police pour discrète qu'elle soit est bien présente. J'ai bénéficié de son aide courtoise, mais ferme, pour chercher la banque mère de ma banque qui avait déménagé. En conséquence les policiers parlant un anglais parfait m'ont accompagné dans une officine de change attendant et contrôlant la bonne fin de l'opération.

Le salar d'Atacama, immensité saline, a participé à notre acclimatation, l'altitude est en moyenne de 3.000 m. C'est le paradis des flamants roses et des ruines archéologiques.
La montée vers la Cordillère a été l'occasion d'admirer les Lagunas Miñiques et Miscanti aux eaux turquoises à plus de 4.000 m avec l'ascension d'une colline à 4.200 m dans un écrin de volcans enneigés.
La continuation vers la frontière argentine nous a fait rencontrer des géologues à la recherche de nappes phréatiques. Ils passent ainsi six mois dans le désert à forer pour chercher de l'eau en vue de la commercialisation.
Le salar et la Laguna de Aguas Calientes nous a permis de reposer pieds et jambes dans des eaux chaudes et sulfureuses.

Les paysages sont sublimés par les colonies de flamants roses, le vol d'oies sauvages et les troupeaux de vigognes et de guanacos. C'est un ravissement des yeux avec les camaïeux de couleurs, l'éblouissement des salines et des neiges des montagnes environnantes, sans parler des sources chaudes d'origine volcanique :
Un dépaysement sans nul autre pareil.

La route vers San Pedro d'Atacama est d'une monotonie affligeante par sa rectitude et l'alternance des montées et des descentes, sans rencontrer âme qui vive.

La ville est typiquement une ville de passage pour trekkeurs, bikeurs, rafteurs, présence de nombreuses agences, de groupes harnachés de sacs à dos, de restaurants bruissants de langues étrangères et de conversations animées autour des excursions et des ascensions.

La ville est charmante à visiter, son musée archéologique et ethnologique, Museo Padre Le Paige, est un sommet de présentation didactique de la civilisation précolombienne. La place de la mairie est un havre de quiétude à l'ombre de grands arbres. L'église de l'époque de la conquête, 1461, est remarquable par sa toiture, carène inversée à la charpente apparente, par ses épais mur d'adobe, et la naïveté de sa crèche.

Le coucher de soleil dans la Valle de la Luna est un spectacle inoubliable. Cet accident géologique dans la Cordillera de la Sal ressemble à la dune du Pilat (France), mais en plus elle offre une vue imprenable sur le Licancabur, omniprésent à San Pedro.

Le volcan Licancabur est situé à 30 km de San Pedro d'Atacama et le camp de base est à 4.700 m d'altitude près de ruines Incas. Ce volcan est un cône presque aussi parfait que celui du Parinacota.

L'ascension par une crête de lave solidifiée ne requiert pas d'équipements spéciaux. Par contre la montée et surtout la descente des éboulis de lave est redoutable pour les jambes. L'instabilité de certains blocs participe à la fatigue et ralentit la descente. Le sommet du cratère est occupé par un lac généralement gelé et des ruines Incas. La vue sur l'altiplano et Laguna Verde est impressionnante.

Il faut compter entre 10 et 12 heures de marche pour l'aller et le retour.
 

Ces journées de transit ont commencé par une longue route empruntant la Panaméricaine en admirant les géoglyphes de Cerro Pintado qui rappellent le site de Nasca au Pérou.

La traversée du parc Isluga, du salar de Surire, du parc Lauca nous offre l'observation de la faune si particulière à cette région du monde, flamants roses, oies sauvages, vigognes, guanacos etc.

Ce transit précédant l'ascension a été l'occasion de visiter des villages indiens datant de la conquête espagnole avec des églises aux murs d'adobe, aux toits de chaume assorties de clochers adjacents et de maisons en pierres sèches.

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L'acclimatation se poursuit par des marches dans des canyons occupés par des rivières partiellement gelées et au bords blanchis par le sel. Sous le soleil l'alternance des blancs est saisissante, en confondant le sel et le gel.

Le volcan Guallatiri est situé dans un paysage lunaire. Le départ de l'ascension s'effectue  à 5.000 m d'altitude. Ce volcan aux allures de gâteau écrasé jouxte le splendide  Parinacota à +6.342 m d'altitude.

L'ascension de ce volcan actif requiert de chausser les crampons pour franchir les névés et les glaciers couverts de pénitents. La pénibilité de l'ascension puis de la descente n'est en rien comparable à celle des éboulis du Licancabur. Au sommet la vue sur l'Altiplano et sur le Parinacota est féerique, paysage lunaire de scories volcaniques aux nuances de brun sombre sous la lumière rasante du petit matin.

Il faut compter entre 8 et 10 heures de marche pour l'aller et le retour.